– Они нашли лестницу! – София схватила Ауру за локоть и помчалась к выходу. Пахло помоями и влажной штукатуркой. Дверь позади них снова распахнулась. Свет фонарика погнался за ними по брусчатке. Хрустальные волосы Софии вспыхнули, словно их подожгли.

Аура обернулась через плечо и увидела, как выходят на улицу шестеро мужчин. Целая орава! Заказчик, видимо, позаботился, чтобы Ауре ни в коем случае не удалось уйти. Но почему именно сейчас? И именно здесь? Ведь подстеречь ее за минувшие дни где-нибудь на улице было куда проще. Видимо, произошло что-то, вынудившее ее врагов действовать немедленно.

Переулок разворачивался, словно театральная декорация, становясь все длиннее – как будто Аура и София все еще над сценой варьете.

– Что бы ни случилось, не уезжай из Праги! – выдохнула София. – Вместе мы справимся с чем угодно.

Аура на бегу покосилась на нее:

– Ты же меня совсем не знаешь.

– Ты такая же, как я.

– Тут ты ошибаешься.

– Никто не становится бессмертным просто из любопытства, Аура!

До конца переулка оставалось всего несколько метров. София протянула Ауре револьвер:

– Это твой. Забирай.

Аура на бегу схватила оружие. Когда она снова взглянула вперед, там уже не было пусто. На углу стояли еще четверо оборванцев. В свете фонаря сверкнули лезвия ножей.

София чертыхнулась.

– Направо или налево? – спросила Аура.

– Налево ближе до людной улицы. Там светло.

– Если я выстрелю – просто беги дальше не останавливаясь. Не смотри, попала я или нет.

Еще метров десять до четверых убийц. Эти типы даже не давали себе труда двинуться им навстречу. Зачем, если можно просто дождаться, пока остальная шайка выгонит женщин прямо на них.

Стрелять наудачу Аура не стала. Она замедлила бег и прицелилась.

– Беги! – еще раз крикнула она Софии.

Один из оборванцев заметил оружие и предупреждающе вскрикнул. Пуля попала ему прямо в грудь. Он упал на мостовую. Остальные засуетились, но не разбежались. Или заказчик платит им по-царски, или его они боятся больше смерти.

София свернула налево, Аура за ней. Она снова выстрелила, на этот раз не замедляя бег. Пуля задела второго из шайки – он зашатался, но не упал. Где-то во тьме залаяли собаки. Кто-то что-то крикнул – кажется, из окна на верхнем этаже.

Аура оглянулась и увидела, что приближается первая шестерка. У нее оставалось четыре пули. Даже если она ни разу не промахнется, всех ей не уложить.

София метнулась в сторону и с разбегу налетела на раненого. Он отшатнулся, протянул руки, чтобы ее схватить, но она увернулась, освободив этим маневром проход для Ауры.

– Быстрее!

Но Аура, напротив, остановилась и выстрелила в третий раз. Пуля вырвала из горла одного из убийц кусок мяса размером с кулак. Хрипя, бандит упал под ноги тому, что стоял рядом с ним.

В ту же минуту ее схватили за волосы.

– Аура! – взвизгнула София, но слишком поздно.

– Да беги же ты! – крикнула Аура в ответ, вырвалась, повернулась и выстрелила нападавшему в грудь. Он исчез у нее из глаз так быстро, словно под ним разверзлась земля.

Остальные расступились. Никому не хотелось быть следующим.

Аура попыталась догнать Софию, которая бежала дальше, оглядываясь через плечо. Какое-то мгновение казалось, что все получится, – и тут она упала, натолкнувшись на преследователя, который сам только что споткнулся об одного из убитых. Он схватил ее за лодыжку и попытался одновременно дотянуться до правой руки. Аура, падая, изо всех сил ударила его коленом в лицо. Он выпустил ее, но удержаться на ногах ей уже не удалось.

София окликнула ее, остановилась метрах в шести-семи, хотела броситься на помощь, но к ней уже бежали двое с ножами. Аура лежа выстрелила одному из них между лопаток, но второй несся дальше. Софии ничего не оставалось, как убегать.

Аура перекатилась на спину и снова выстрелила. На этот раз мимо. В следующее мгновение на руку ей наступил тяжелый сапог и выбил револьвер из ее пальцев. Оружие покатилось по брусчатке и осталось лежать в канаве.

Ее ударили кулаком по лицу. От боли Аура едва не потеряла сознание, но пока еще сопротивлялась: била, куда могла достать, пнула одного из противников в живот, а одному, похоже, сломала нос. Но тут бандиты навалились на нее и подмяли под себя. Она задохнулась под их весом, но еще хуже была вонь немытых тел. Этот запах смутно напомнил ей что-то. Катакомбы Вены. Ловцы жира.

Аура постепенно теряла способность сопротивляться. Она успела еще увидеть, что София исчезла, а тот тип, что гнался за ней, развернулся в конце улицы и пошел обратно к остальным. Тут ей заткнули рот тряпкой и завязали на затылке. На заломленных за спину руках защелкнулись наручники. Самый высокий из нападавших перебросил ее через плечо, как пойманного зверя. Она попыталась лягаться, но второй бандит с силой ударил ее кулаком между ног.

В почти бессознательном состоянии ее потащили обратно к варьете. Глаза заволокло красной пеленой, и на мгновение Ауре показалось, что она пролетает в невесомости по проходам за сценой, потом через фойе, через коридор с афишами и узкий внутренний двор.

На улице дожидался фургон. Ее забросили внутрь, как разрубленную тушу на бойне. Аура ударилась левым бедром и беззвучно закричала через кляп. В фургон вскочило несколько бандитов – они расселись на скамьи по бокам. Ауре видны были только ноги с одной стороны. Она не знала, сколько осталось убийц – скорее всего, пятеро, а может, шестеро.

Один захлопнул дверь фургона, другой крикнул водителю, чтоб трогался побыстрее. Мотор был уже заведен, когда они заскакивали в машину; теперь он взревел, и фургон, резко рванув с места, запрыгал по брусчатке. Аура попыталась приподняться, но ее повалили обратно пинком в спину. Она налетела щекой на грязный сапог, и его владелец издевательски расхохотался. Но боль – такая резкая, что Аура застонала, – пронзила ее не от пинка, а от укола где-то между ребрами. И тут она вспомнила: часовая стрелка, подаренная Северином на прощание, так и лежит у нее в кармане куртки.

Не прошло и двух минут, как один из бандитов встревоженно вскрикнул.

– Сзади! Погоня! – предупредил он остальных, мешая немецкий с чешским.

Бандиты вскочили, протиснулись мимо Ауры и, отталкивая друг друга, стали заглядывать в грязное окошко в задней дверце фургона.

Аура проползла чуть вперед между их ногами. Какое-то время никто не обращал на нее внимания. Она уперлась головой и плечами в фанерную спинку сиденья водителя. Тряска еще усилилась, когда водитель прибавил газу. Аура больно прикусила язык, но, собрав все силы, приподнялась повыше и села, поджав колени; руки у нее были по-прежнему скованы за спиной, сопротивляться она не могла, но, по крайней мере, на нее теперь не наступят.